O aumento exponencial do consumo de muitas matérias-primas tem sido um dos fatores mais apontados para a escassez global de produtos e materiais que a economia mundial está a sofrer, segundo um artigo publicado no jornal espanhol ‘El Confidencial’, que enumerou catorze materiais essenciais no avanço tecnológico que não haverá em 2050, isto porque a Terra não tem reservas suficientes para eles.
Ao longo do século 20, a extração mineral cresceu de forma exponencial o que, num planeta limitado, continuar em tal ritmo faria com que os depósitos existentes esgotassem-se em algumas décadas. Agora, no século 21, consumimos na mesma quantidade e, mesmo que sejam encontradas novas jazidas, e com tecnologia mais avançada e eficiente, o pico de produção por parte dos recursos pode ser alcançado antes do final do século 21. A procura por pelo menos 14 materiais essenciais pode ultrapassar as reservas antes de 2050.
Entre eles estão elementos químicos comuns na indústria, como o cobre ou o níquel. Mas também materiais essenciais para a transição energética como o lítio, usado nas baterias dos carros elétricos, o gálio, usado nas lâmpadas LED, ou o cádmio, para os painéis fotovoltaicos. Alumínio, cobalto, estanho, germânio, ferro, índio, prata, selénio, manganésio, magnésio, lantânio, platina ou nióbio são algum dos elementos mais destacados na lista.
“Se analisarmos as matérias-primas essenciais para a transição ecológica e digital e compará-las com as reservas disponíveis, vemos que a procura acumulada supera em várias vezes a oferta das jazidas. Isso significa que nos próximos anos enfrentaremos problemas em toda a cadeia produtiva industrial ”, explicou Alicia Valero, professora de Engenharia da Universidade de Zaragoza e pesquisadora do Circe, o Centro de Pesquisa em Recursos e Consumo Energético.
A escassez de matéria-prima tem desencadeado a procura de novas jazidas e a reabertura de antigas minas (também na Europa). No entanto, a dificuldade intrínseca de exploração de depósitos mais distantes e diluídos é agravada por conflitos com as populações locais. Uma importante fonte alternativa de produtos químicos essenciais pode vir do lixo eletrónico. O volume de produtos de tecnologia descartados quase duplicou nos últimos 10 anos e está a encher aterros no Leste Europeu, África, México, Brasil ou China. No entanto, recuperar minerais de um telemóvel antigo é praticamente impossível. “No design desses produtos, as questões estéticas prevalecem sobre os aparelhos muito leves e compactos, mas os materiais são tão misturados, às vezes em quantidades de poucos gramas, que são muito difíceis de reciclar”, garantiu Valero. As tecnologias mais eficientes (e menos energia que consomem) são as menos sustentáveis do ponto de vista dos materiais.
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