O conceito de literacia científica ou literacia em ciência envolve conhecimento de conteúdo, compreensão de práticas científicas e compreensão da ciência como um processo social. A literacia científica ou literacia em ciência pode ser definida mais formalmente como "o conhecimento científico de um indivíduo e o uso desse conhecimento para identificar questões, adquirir novos conhecimentos, explicar fenómenos científicos e tirar conclusões baseadas em evidências sobre questões relacionadas com a ciência, a compreensão das características da ciência como uma forma de conhecimento e investigação humana, a consciência de como a ciência e a tecnologia moldam os nossos ambientes materiais, intelectuais e culturais e a vontade de se envolver em questões relacionadas com a ciência e com as ideias da ciência, como um cidadão reflexivo" [Fonte: quadro conceptual de referência da Organization for Economic Cooperation and Development (OECD)/Programme for International Student Assessment (PISA) 2009].
A literacia científica é importante porque a ciência e a tecnologia penetram cada vez mais em todos os aspectos da vida quotidiana e, portanto, a baixa literacia científica cria grandes problemas de cidadania.
Além de preparar os alunos para vocações de base científica e tecnológica, a educação tem como um dos seus grandes objetivos aumentar a literacia científica cívica dos cidadãos. Ter um "stock" de capital humano bem versado em ciência e tecnologia auxilia na tomada de decisões informadas, na compreensão de diversas situações de risco-recompensa, bem como no desenvolvimento de atividades de Research and Development (investigação e desenvolvimento).
Mesmo a qualidade das decisões políticas de saúde, nutrição e meio ambiente, tanto ao nível local como global, é altamente dependente do nível de interesse, informação e atitudes em relação à ciência e tecnologia.
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