Belkis Terán falava com seu filho, Manuel, quase todos os dias pelo WhatsApp de sua casa na Cidade do Panamá, Panamá. Ela também tinha nomes e números de alguns amigos de Manuel, caso não tivesse notícias do jovem de 26 anos que estava em protesto contra o “Cop City”, um gigantesco centro de treino planeado para ser construído em uma área arborizada perto de Atlanta, Geórgia .
Então, a meio da semana, quando não recebia uma mensagem de Atlanta desde segunda-feira, ela começou a se preocupar. Na quinta-feira, por volta do meio-dia, um amigo de Manuel – cujo nome escolhido foi “Tortuguita” – enviou-lhe uma mensagem de condolências. “Sinto muito”, escreveram. "Para quê?" ela perguntou.
Terán acabou descobrindo que na quarta-feira, por volta das 9h04, um policial ou policiais ainda não identificados atiraram e mataram seu filho. O tiroteio ocorreu em uma operação envolvendo dezenas de policiais da polícia de Atlanta, da polícia do condado de Dekalb, da patrulha estadual da Geórgia, do departamento de investigação da Geórgia e do FBI.
O assassinato surpreendeu e chocou não apenas a família e os amigos de Tortuguita, mas também o movimento ambiental e de justiça social na Geórgia e nos Estados Unidos. As circunstâncias em torno do incidente ainda não estão claras e há demandas para uma investigação completa sobre o assassinato e como ele poderia ter acontecido.
A polícia aparentemente encontrou Manuel numa barraca na floresta de South River, a sudeste de Atlanta, participando de um protesto agora em seu segundo ano, contra os planos de construir uma instalação de treino de polícia e bombeiros no valor de US$ 90 milhões e, separadamente, um estúdio de cinema.
As autoridades dizem que Manuel atirou primeiro num policial estadual “sem aviso” e um policial ou policiais responderam ao fogo, mas não apresentaram evidências para a alegação. O policial foi descrito como estável e no hospital na quinta-feira.
O tiroteio é “sem precedentes” na história do ativismo ambiental dos Estados Unidos, segundo especialistas.
O GBI, que opera sob as ordens do governador republicano Brian Kemp, divulgou poucas informações e na noite de quinta-feira disse ao Guardian que não existe nenhuma filmagem corporal do tiroteio. Pelo menos meia dúzia de outros manifestantes que estavam na floresta no momento comunicaram a outros ativistas que uma única série de tiros pôde ser ouvida. Eles acreditam que o policial estadual poderia ter sido baleado por outro policial ou por sua própria arma de fogo.
Enquanto isso, Terán e ativistas locais estão entrando com uma ação legal, e a mãe de Manuel disse ao Guardian: “Irei aos Estados Unidos para defender a memória de Manuel… Estou convencida de que ele foi assassinado a sangue frio”.
O incidente foi o mais recente de uma intensificação das batidas policiais na floresta nos últimos meses.
Os protestos começaram no final de 2021, depois que a então prefeita de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, anunciou planos para o centro de treino. A floresta havia sido nomeada nos planos da cidade quatro anos antes como parte fundamental dos esforços para manter a famosa copa das árvores de Atlanta como um amortecedor contra o aquecimento global e para criar o que teria sido o maior parque da área metropolitana.
A maioria dos moradores dos bairros ao redor da floresta são negros e o planeamento municipal negligenciou a área por décadas. Os planos para preservar a floresta e torná-la uma comodidade pública histórica foram adotados em 2017 como parte da constituição da cidade de Atlanta. Mas o conselho da cidade de Atlanta acabou aprovando o centro de treino de qualquer maneira, e um movimento para “Stop Cop City” começou em resposta.
Uma série de editoriais e notícias criticando os ativistas começou no Atlanta Journal-Constitution, o maior jornal diário da área. Pelo menos uma dúzia de artigos no ano passado não mencionaram que Alex Taylor, CEO da proprietária do jornal, Cox Enterprises, também estava levantando fundos em nome da fundação da polícia de Atlanta, a principal agência por trás do centro de treino.
Em algum momento, Kemp e outros líderes cívicos começaram a se referir aos manifestantes como “terroristas”, em resposta a atos de vandalismo, como queimar veículos de construção ou pintar com spray escritórios corporativos ligados ao projeto.
Numa entrevista com este repórter no outono passado, Tortuguita estava discutindo como algumas pessoas de Muscogee (Creek) interessadas em proteger a floresta também achavam que deixar um veículo queimado numa de suas entradas não era uma boa ideia e era uma presença alienante na natureza. . O ativista parecia compreender os dois lados e criticar a violência.
“Alguns de nós [defensores da floresta] somos gringos turbulentos”, disse Tortuguita. “Eles são apenas contra o estado. Ainda assim, não sei como você pode se conectar a qualquer coisa se essa for toda a sua análise política.
As batidas policiais na floresta intensificaram-se até 14 de dezembro, quando meia dúzia de “defensores da floresta” foram presos e acusados de “terrorismo doméstico” sob a lei estadual – outro desenvolvimento sem precedentes no ativismo ambiental dos EUA, disse Lauren Regan, fundadora da Civil Liberties Defense Center , que tem um quarto de século de experiência defendendo manifestantes ambientais acusados de aumentos de penas federais por terrorismo e outros.
Mais sete ativistas foram presos e receberam as mesmas acusações no dia em que Manuel foi morto.
Assassinatos estatais de ativistas ambientais são comuns noutros países, mas nunca aconteceram nos EUA.
Keith Woodhouse, professor de história na Northwestern University e autor de The Ecocentrists: A History of Radical Environmentalism , disse que nunca houve um caso em que a polícia tenha atirado e matado um ativista ambiental envolvido numa tentativa de proteger uma floresta de sendo arrasado e morto.
“Assassínios de ativistas ambientais cometidos pelo Estado são extremamente comuns noutros países, como Brasil, Honduras e Nigéria”, disse Woodhouse. “Mas isso nunca aconteceu nos EUA.”
O irmão mais velho de Manuel, Daniel Esteban Paez, viu-se no meio desse infeliz momento histórico na quinta-feira. “Eles mataram meu irmão”, disse ele ao atender o telefone. “Estou num mundo totalmente novo agora.”
Paez, 31, foi o único membro da família a falar extensivamente com os funcionários do GBI, depois de ligar para eles na quinta-feira na tentativa de obter respostas sobre o que havia acontecido. Ninguém representando a polícia da Geórgia havia procurado Belkis na tarde de quinta-feira. “Eu descobri rapidamente, eles não estavam a investigar a morte de Manuel – eles estavam a investigar Manuel”, disse Paez.
Um veterano da marinha, Paez disse que o oficial do GBI lhe fez perguntas como "Manuel costuma carregar armas?" e “Manuel já protestou no passado?”
A família é de origem venezuelana, mas agora vive nos Estados Unidos e no Panamá, disse Paez. Menos de 24 horas depois de descobrir a morte de seu irmão, Paez também disse que “não fazia ideia de que Manuel era tão querido e amado por tantos”. Ele estava se referindo a eventos e mensagens que vão desde uma vigília à luz de velas em Atlanta na noite de quarta-feira até mensagens de solidariedade enviadas nas media sociais de todos os Estados Unidos e do mundo.
Belkis Terán, por sua vez, tenta uma consulta de emergência na Embaixada dos Estados Unidos no Panamá para renovar seu visto de turista, que expirou em novembro. “Vou limpar o nome de Manuel. Eles o mataram… como derrubam árvores na floresta – uma floresta que Manuel amava com paixão.”
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