Num dia frio de dezembro de 2005, um analista de laboratório chamado Pietro Mancini desceu ao porão de uma antiga fábrica de produtos químicos na cidade de Spinetta Marengo, no norte da Itália, onde descobriu algo curioso: uma camada de poeira amarela nas paredes e no chão, deixada para trás. , aparentemente, pela neve derretida que inundou a sala.
Em um depósito em um prédio separado, ele encontrou lama - também amarelada - escorrendo de uma rachadura em um rodapé. Ele pegou uma amostra. Um teste revelou que a substância estava repleta de cromo hexavalente, um metal pesado conhecido por causar câncer.
Quando Mancini reclamou sobre a ameaça à saúde dos trabalhadores, seu gerente de fábrica e seu chefe de laboratório minimizaram os riscos, Mancini testemunhou mais tarde. “Eles me disseram para não me preocupar… que não era da minha conta”, disse ele.
Ao longo de seus quase 120 anos de história, a fábrica italiana produziu todos os tipos de produtos tóxicos, incluindo corantes sintéticos e o pesticida DDT. Produtos químicos nocivos envolvidos na produção foram enterrados no local e vazaram para o lençol freático. Mais tarde, a fábrica começou a usar compostos fluorados – também tóxicos – para fabricar plásticos resistentes ao calor e revestimentos antiaderentes e repelentes de água para utensílios de cozinha e tecidos.
Em 2001, um novo proprietário, a gigante química belga Solvay SA, prometeu que limparia o local e evitaria vazamentos. Os gerentes da empresa que trabalhavam sob o arquiteto da aquisição, um executivo sênior da Solvay chamado Bernard de Laguiche, deveriam supervisionar a operação e relatar seu progresso às autoridades italianas.
Mas a limpeza e os reparos demoraram. Em vez de divulgar os problemas às autoridades, os funcionários e contratados da empresa apresentaram relatórios que minimizaram a poluição e seus danos potenciais, de acordo com depoimentos de testemunhas e documentos apreendidos por investigadores italianos e posteriormente analisados pelo Consórcio Internacional de Jornalistas Investigativos .
Em 2008, quase três anos após a descoberta do depósito de Mancini, inspetores ambientais encontraram cromo hexavalente em mais de 40 vezes o limite legal em poços próximos à usina. As autoridades locais declararam emergência de saúde pública.
Os promotores italianos acabaram apresentando acusações criminais contra mais de duas dúzias de pessoas, incluindo executivos da Solvay e o ex-proprietário da usina, acusando-os de envenenar intencionalmente as águas subterrâneas e não limpar o local.
Entre os acusados: de Laguiche, membro da família fundadora da Solvay. Ele havia promovido a compra da fábrica em dificuldades e de outras na Europa e nos Estados Unidos que usavam compostos fluorados, pretendendo que a Solvay competisse globalmente com a líder da indústria DuPont e seu famoso produto Teflon. As aquisições da fábrica foram um sucesso para sua empresa.
Pouco antes de as acusações serem apresentadas, e novamente logo depois, de Laguiche e sua família imediata transferiram ativos no valor de mais de US$ 50 milhões para fundos em Cingapura e na Nova Zelândia com a ajuda de um proeminente provedor de serviços offshore e consultores suíços, mostram registros confidenciais.
Os documentos, conhecidos como Pandora Papers , vazaram para o Consórcio Internacional de Jornalistas Investigativos e foram compartilhados com centenas de agências de notícias. Eles revelam um vasto êxodo de dinheiro para paraísos fiscais pelos ricos e poderosos, fora do alcance dos cobradores de impostos e autoridades policiais, e detalhes sem precedentes sobre os profissionais de colarinho branco que os ajudam a fazer isso.
É a classe média e os pobres que pagam tudo, porque os ricos deram um jeito de não pagar a sua parte
– Professor Eric Kades
No caso da família de Laguiche, a riqueza oculta incluía milhões de dólares em ações da Solvay, dona de fábricas químicas com problemas de poluição de longa data. Os registros mostram que alguns de seus ativos foram transferidos da Suíça, que estava melhorando seus padrões de transparência, levando os consultores financeiros a recomendar locais mais secretos.
Nas últimas duas décadas, dezenas de trabalhadores da Solvay e pessoas que vivem perto das instalações da Solvay processaram a empresa por poluição da água e do solo, perda de terras agrícolas e uma série de doenças, incluindo mesotelioma, um câncer causado pelo amianto. Durante esse período, a empresa pagou pelo menos US$ 74 milhões em indenizações judiciais por violações ambientais, segundo uma revisão de registros públicos do ICIJ. A empresa disse que gastou mais de US$ 55 milhões para limpar áreas contaminadas globalmente.
“São a classe média e os pobres que estão pagando por tudo, porque os ricos encontraram uma maneira de não pagar sua parte justa”, disse Eric Kades, professor especializado em fundos fiduciários e desigualdade de riqueza na William & Mary Law School.
De Laguiche foi posteriormente absolvido. Ele se recusou a comentar sobre o caso legal e a administração dos ativos de sua família, mas disse que não transferiu riqueza para o exterior em resposta à investigação italiana ou para evitar impostos.
“Sempre administrei os bens de minha família de boa fé e cumpri todos os relatórios e outras obrigações perante as autoridades fiscais, reguladores do mercado, cumprindo rigorosamente o código de negociação da Solvay”, escreveu ele em um e-mail ao ICIJ.
O laboratório e o depósito da fábrica italiana foram fechados depois que Mancini apresentou uma queixa oficial às autoridades de saúde locais. Mais tarde, ele foi demitido. Ele processou e fez um acordo com a Solvay por um valor não revelado.
Em 2015, os médicos removeram um tumor canceroso de seu rim direito.
A Solvay disse que Mancini foi demitido “por justa causa” sem fornecer mais detalhes.
A Solvay está “comprometida em manter os mais altos padrões de operações seguras e sustentáveis” e que “tomou importantes ações corretivas ao longo de muitos anos consistentes com [seus] padrões e compromissos ambientais”, disse a empresa em uma carta.
“Nenhuma falsificação ou minimização da extensão da contaminação jamais ocorreu por parte da Solvay (seja por seu pessoal da fábrica ou por consultores externos).”
'Para viver feliz, viva escondido'
Com capital aberto nas bolsas de valores de Paris e Bruxelas, a Solvay é uma das maiores produtoras de produtos químicos e plásticos do mundo, com 110 instalações industriais em 64 países e vendas de US$ 11 bilhões em 2020. Seus produtos incluem plásticos de alta resistência para implantes de coluna e aviões.
A empresa tem suas raízes em dois irmãos belgas empreendedores, Ernest e Alfred Solvay, entusiastas da ciência e industriais autodidatas que, em 1863, patentearam uma maneira de processar carbonato de sódio, um composto usado para fazer vidro e sabão e para branquear tecidos e papel. Sua variante de qualidade alimentar, o bicarbonato de sódio, é um produto básico do supermercado.
Desde o início, a empresa valorizou os laços familiares e a discrição. “No berço da nova empresa, a família Solvay formou um 'clã' fortemente unido”, declara uma história oficial da empresa encontrada entre os Pandora Papers. Esta história cita um antigo lema familiar: “Para viver feliz, viva escondido”.
Uma fábrica pertencente à gigante química belga Solvay em Chalampe, nordeste da França. Imagem: AFP via Getty Images
Na década de 1980, o grupo familiar criou a Solvac, uma holding registrada na Bélgica que permanece no controle hoje como o maior acionista da Solvay.
Mais de 2.300 descendentes dos irmãos Solvay e seus colaboradores originais possuem ações da Solvac, agora em sua sexta geração de controle familiar.
De Laguiche, 62, é um membro proeminente do clã Solvay. Ele foi educado nas melhores escolas de negócios da Suíça e do Brasil e possui cidadania francesa e brasileira.
De Laguiche foi trabalhar para a Solvay em 1987. Uma foto de 2013 em seu escritório em Bruxelas o mostra ao lado de um retrato em preto e branco de seu tataravô, Alfred Solvay.
Em entrevistas, ele minimizou o papel dos laços familiares em seu sucesso.
“O que me ajudou foi minha educação, muito focada em esforço e meritocracia”, disse ele em um perfil de uma publicação especializada, Trends, que o nomeou o diretor financeiro do ano na Bélgica. “O lado da família desempenhou um papel muito pequeno no meu começo.”
Um marco na carreira ocorreu em 2000, quando De Laguiche assumiu o comando de um acordo de US$ 1,2 bilhão para comprar a Ausimont, a em dificuldades proprietária italiana da usina química Spinetta Marengo e outras sete.
Em um golpe, o acordo expandiu o portfólio da Solvay para incluir um tipo de borracha sintética, com a marca Tecnoflon, e Fluorolink, um tratamento de superfície para fazer vidro e cerâmica repelente a óleo e água, posicionando a empresa para competir diretamente com a DuPont e outros gigantes químicos. .
“Este é o investimento mais importante da história da Solvay”, disse de Laguiche em comunicado comemorando o fechamento do negócio.
Mas com as aquisições, a Solvay também adquiriu os muitos problemas das fábricas.
Sangue contaminado
Uma parede de tijolos separa a fábrica de Spinetta Marengo dos bairros residenciais da cidade de cerca de 6.000 habitantes , mais conhecida como o local de uma das vitórias mais notáveis de Napoleão. Dezenas de caminhões cruzam as ruas estreitas. Um zumbido constante das máquinas da fábrica é sobreposto várias vezes ao dia pelo toque dos sinos das igrejas.
A planta tem sido uma bênção e uma ameaça. Trouxe empregos e contracheques estáveis para gerações de trabalhadores. Mas moradores de longa data lembram como, na década de 1990, a chuva ácida causada pelas antigas operações da usina matou a vegetação e corroeu as carrocerias de uma concessionária local.
A fábrica da Solvay vista através dos campos verdes de Spinetta Marengo. Imagem: Scilla Alecci See More
Um estudo de 2016 da agência regional de proteção ambiental descobriu que os trabalhadores da fábrica tinham um risco maior de morrer de câncer de pulmão e outras doenças e que a exposição a produtos químicos tóxicos, incluindo alguns solventes ainda usados hoje, provavelmente era a culpada.
Começando logo depois que a Solvay adquiriu a fábrica em 2001, de Laguiche viajou para reuniões regulares que incluíam os chefes do departamento de saúde e segurança ambiental da unidade de Spinetta Marengo, segundo registros internos apreendidos por investigadores italianos. Os dois executivos encarregados de negociar a limpeza do local com as autoridades ambientais italianas reportavam-se diretamente a de Laguiche.
Nas reuniões, de Laguiche e os outros executivos também discutiram um problema recentemente descoberto: a exposição dos trabalhadores a compostos fluorados. Também conhecidos como substâncias per e polifluoroalquil, ou PFAS, esses compostos pertencem a uma classe de mais de 4.000 produtos químicos “eternos” que não se decompõem no ambiente natural.
Os produtos químicos eram conhecidos por causar câncer em animais, mas poucas pesquisas publicadas foram feitas sobre os efeitos na saúde em humanos.
Em uma reunião em janeiro de 2004, mostram os registros, os subordinados de de Laguiche relataram os resultados dos exames de sangue dos trabalhadores da fábrica para o ácido perfluorooctanóico, também conhecido como PFOA, um dos produtos químicos eternos.
Um dos funcionários testados, Daniele Ferrarazzo, começou a trabalhar na fábrica em meados da década de 1990 para pagar seus estudos de graduação em musicoterapia. Ele permaneceu pelo bom salário e por um horário de trabalho que lhe permitia seguir sua paixão nas horas vagas, disse ele ao ICIJ.
Depois de alguns anos produzindo polímero PFOA para panelas antiaderentes, Ferrarazzo mudou-se para uma unidade de pesquisa testando novos produtos à base de flúor, onde conheceu Sonny Alessandrini. Os colegas de trabalho tornaram-se amigos.
Em entrevistas em italiano, Ferrarazzo e Alessandrini disseram ter testemunhado lodo amarelo escorrendo dos rodapés e evidências de exposição a outras toxinas. O sistema de ventilação de sua unidade era inadequado, fazendo com que respirassem gases perigosos por anos, disseram eles.
Não existe um padrão uniforme para o que constitui um nível inseguro de PFOA no corpo de uma pessoa. Mas um exame de sangue de Ferrarazzo mostrou um nível 900 vezes maior do que o padrão de segurança comum, de acordo com o laboratório contratado pela Solvay .
Os dois amigos se sentiram isolados e com medo. O medo de perder o emprego impôs um código de silêncio entre os trabalhadores no chão de fábrica, tornando difícil para eles compartilharem suas preocupações, disseram Ferrarazzo e Alessandrini.
“Um dia, alguém me disse: 'O que eu faço se perder o emprego?' ”, lembrou Ferrarazzo. “E eu disse: 'E o que você faz se tiver câncer?' ”
Em fevereiro de 2008, Ferrarazzo e Alessandrini, cujo exame também apontava nível elevado de toxina , decidiram agir. Eles apresentaram uma queixa oficial a uma agência local de segurança ocupacional, alegando sérios problemas de segurança na fábrica. “Não podemos mais permitir que esta multinacional coloque a nós e a outros residentes de Spinetta em tal condição que tenhamos que trocar nossa saúde por uma oportunidade de trabalho”, escreveram.
Alessandrini foi posteriormente demitido pelo que os advogados da empresa chamaram de “comportamento obstrutivo” e “insubordinação”. Ele recusou uma transferência para outra unidade, disse a empresa. Alessandrini disse que tinha boas razões para lutar contra a mudança: ele temia ser exposto a níveis ainda mais altos de produtos químicos tóxicos na nova unidade. Ferrarazzo disse que foi convidado a renunciar e recebeu uma indenização.
A Solvay disse que os dois trabalhadores foram “demitidos por justa causa”. A empresa consertou o sistema de ventilação após reclamação dos trabalhadores, segundo registros do tribunal.
Após sua demissão, Alessandrini foi diagnosticado com tricoepitelioma, um câncer de pele raro. Seu médico disse a ele que uma possível causa foi o contato com produtos químicos no trabalho, Alessandrini testemunhou mais tarde.
Alessandrini lutou para encontrar um trabalho estável. Preocupado com a saúde de seu filho, ele e seu parceiro compraram água engarrafada para beber, mas “infelizmente” continuaram a usar água da torneira para cozinhar e tomar banho para economizar dinheiro, disse ele.
Alguns PFAS já foram associados à interrupção do hormônio tireoidiano humano, câncer de fígado e rim e outras doenças mortais. A Solvay não usa mais o tipo de PFAS encontrado no sangue dos trabalhadores.
A empresa disse que “a vigilância médica de longo prazo dos funcionários não indica correlação com os efeitos patológicos relacionados à exposição ocupacional ao PFAS”. Ele não forneceu dados para apoiar a reivindicação, citando confidencialidade.
'A prova comprovada'
Os problemas de poluição da usina vieram à tona quando uma inspeção não relacionada em maio de 2008 perto de uma fábrica de açúcar fechada encontrou níveis alarmantes de produtos químicos causadores de câncer em vários poços. As autoridades rastrearam a fonte até a fábrica da Solvay a cinco quilômetros de distância.
“Tínhamos a prova comprovada da contaminação e sua escala”, lembrou Alberto Maffiotti, chefe do órgão ambiental da cidade na época, em entrevista ao ICIJ.
Os inspetores também descobriram que dezenas de casas próximas estavam usando água retirada de um poço logo abaixo da fábrica da Solvay para suas hortas. E o mesmo poço abastecia água para as máquinas de café da fábrica, regularmente utilizadas por Alessandrini e seu colega Pietro Mancini.
A partir de maio de 2008, uma unidade de crimes ambientais dos carabinieri italianos, a polícia militar, vasculhou escritórios perto de Milão da Solvay Solexis, a unidade de polímeros da empresa. Eles apreenderam dezenas de arquivos encontrados no porão do escritório, junto com e-mails de cerca de 200 funcionários.
Uma das buscas dos investigadores revelou dois conjuntos de registros ambientais, um para uso interno e outro para mostrar às autoridades. No conjunto “oficial”, dados potencialmente contundentes sobre o arsênico encontrado no solo perto da usina foram deixados de fora, um dos policiais testemunhou posteriormente.
Os investigadores também descobriram que os funcionários da Solvay excluíam rotineiramente as descobertas sobre produtos químicos perigosos dos relatórios de análise de laboratório fornecidos aos inspetores.
Em outubro de 2009, os promotores abriram um processo criminal inovador, acusando 39 pessoas, incluindo os proprietários anteriores da fábrica, atuais e ex-diretores de saúde e segurança ambiental da Solvay na Itália e, principalmente, altos executivos em Bruxelas.
De Laguiche, que havia sido promovido a diretor financeiro da Solvay, foi acusado de causar poluição da água e do solo em Spinetta Marengo e de não limpar a contaminação, acusações que podem levar a uma pena de prisão de até 18 anos.
A Solvay disse em documentos financeiros que “contestou vigorosamente” as alegações.
De Laguiche se recusou a comentar o caso dizendo que "não tem autoridade" para responder a perguntas sobre o assunto.
'Preservação da riqueza'
No verão de 2009, enquanto as autoridades italianas investigavam a forma como a Solvay lidava com a limpeza, de Laguiche e sua família começaram a transferir alguns de seus ativos para fora da Europa e para várias entidades offshore, mostram os arquivos vazados.
Em junho, consultores financeiros que trabalhavam para a família estabeleceram um fundo na Nova Zelândia que acabaria recebendo ações da Solvay avaliadas em US$ 11,3 milhões e US$ 412.000 em dividendos da Solvay. Bernard de Laguiche foi um dos beneficiários. Os documentos não dizem quem instruiu os conselheiros a criar o fundo.
Na época, a Nova Zelândia oferecia anonimato e isenções fiscais a estrangeiros que estabelecessem fundos lá. O país não exigia que os gerentes de fundos ー muitas vezes profissionais contratados e a única parte listada nos registros oficiais da Nova Zelândia ー revelassem os verdadeiros proprietários de um fundo ou o que ele possuía.
Em julho, duas das irmãs de De Laguiche se reuniram com gerentes de patrimônio e advogados em Basel, na Suíça, mostram os registros vazados. O fundador da Asiaciti Trust, especialista em serviços offshore em Cingapura, também estava presente.
Usando um quadro branco, o advogado francês da família descreveu como a Asiaciti poderia ajudar os membros da família a transferir ativos de uma conta bancária suíça para um fundo registrado em Cingapura e um banco de Cingapura. As mudanças seriam feitas, disse o advogado, “para evitar a divulgação na Suíça”, que estava prestes a tornar seu sistema bancário notoriamente secreto mais acessível.
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