Muito antes de haver árvores, a Terra foi invadida por cogumelos gigantes. Os fungos apareceram pela primeira vez há mais de um bilhão de anos como dedos de fungos de três metros de altura que dominavam a paisagem, enquanto as plantas existem há meros 700 milhões de anos, estreando como arbustos desalinhados. Cerca de um bilião de anos depois, o humilde cogumelo é um campeão improvável na guerra contra o lixo plástico, graças à descoberta de um cogumelo comedor de plástico.
O maravilhoso cogumelo comedor de plástico
Nos 100 anos desde que foi inventado, o plástico deixou de ser um material maravilhoso para economizar tempo e se tornou um flagelo moderno, entupindo nossos aterros sanitários, matando a vida marinha e girando em torno de nossos oceanos em enormes giros de lixo do tamanho de países. Quando os alunos da Universidade de Yale encontraram Pestalotiopsis, nas florestas tropicais do Equador em 2011 , eles descobriram o primeiro fungo que não só tem um apetite voraz por plástico, mas também pode prosperar em ambientes com falta de oxigênio, como aterros sanitários. Eles têm um gosto bom também. A designer austríaca Katharina Unger se uniu a cientistas da Universidade de Utrecht, na Holanda, para desenvolver o Fungi Mutarium , que usa vagens de gelatina de ágar que nutrem o fungo com açúcares e amido até que o plástico tratado com UV seja colocado no meio. Leva alguns meses para o fungo digerir completamente o plástico, deixando uma xícara inchada, semelhante a um cogumelo, com sabor doce e cheiro de alcaçuz . Os cientistas prevêem que as famílias possuam uma versão em menor escala para reciclar seus resíduos plásticos e centros comunitários de reciclagem com sistemas maiores.
O sistema radicular dos cogumelos, micélio, é intrincado e pode se estender por quilômetros. A maior coisa viva na Terra é a rede micelial de um fungo de cogumelo de mel em Oregon, nos EUA, que cobre 8,8 quilômetros quadrados apenas alguns centímetros abaixo do solo da floresta e tem cerca de 2.400 anos de idade. Todo outono, o ' Humonous fungus ' aparece centenas de cachos de belos cogumelos amarelo-mel do chão da floresta. Mais de 90% das plantas estão entrelaçadas com redes miceliais que estão intimamente entrelaçadas em todo o seu ciclo de vida. Os fungos simbióticos podem até ligar as plantas em uma rede intrincada conhecida como “teia da madeira”, que compartilha água e nutrientes. As plantas, por sua vez, "alimentam" os fungos com carboidratos.
Usando cogumelo como uma alternativa de plástico
No grande sucesso de 1967 The Graduate , o graduado da faculdade de Dustin Hoffman, Benjamin, de 21 anos, é encurralado em sua festa de formatura por um amigo bem-intencionado de seus pais, que oferece conselhos sobre uma futura carreira com apenas uma palavra: plásticos. Ironicamente, hoje em dia, essa palavra poderia muito bem ser cogumelos. Em março de 2021, a estilista britânica Stella McCartney estreou um top corpete preto de 'couro' e calças feitas com micélio . Mas McCartney não é o único estilista que faz roupas com fibra de cogumelo. Grandes marcas como Adidas, Lululemon e Hermés anunciaram que lançarão linhas de roupas feitas de micélio, uma alternativa de couro mais saborosa do que a infame 'pele' derivada do plástico.
Cogumelos também estão sendo cultivados como materiais de construção alternativos em Seattle. A dupla Eben Bayer e Gavin McIntyre está transformando o material de cogumelos em um produto popular multiuso. Depois de se formar em engenharia mecânica e design de produtos em 2007, a dupla criou um novo processo para ligar partículas usando cogumelos. Naquele ano, eles fundaram uma empresa chamada Evocative Design, e logo depois os jovens de 26 anos lançaram chinelos que são 100% biodegradáveis. Eles seguiram com o Greensulate, uma placa orgânica resistente ao fogo feita de água, farinha, esporos de cogumelo ostra e um mineral chamado Perlita. A Bayer e a McIntyre dizem que o produto será tão bom quanto a maioria das marcas de isolamento porque é tão resistente ao fogo quanto o isolamento de fibra de vidro comercial. A empresa chama seu processo de crescimento de 'biologia programável'. Em uma semana a 10 dias, são cultivados quilômetros de fibra de cogumelo fina e superaderente que pode ser moldada em praticamente qualquer formato. “Os produtos literalmente crescem sozinhos. No escuro. Com pouco ou nenhum contato humano”, diz McIntyre. A Evocative Design até deu uma nova virada nos substitutos da carne, cultivando placas de micélio, que podem ser cortadas em bacon.
Os potenciais inexplorados dos cogumelos
Cogumelos podem até mesmo substituir herbicidas desagradáveis. O botânico irlandês Brian Murphy descobriu em 2015 que o cultivo de fungos pouco conhecidos chamados endófitos dentro das plantas ajuda a defendê-los contra doenças, mas não danifica as plantas. Em vez de comprar sementes revestidas com um inseticida contendo neonicotinóides, que dizima as colónias de abelhas, os agricultores comprariam sementes contendo esporos de endófitos, que entrariam na plantação e aumentariam a tolerância à seca, insetos e patógenos, uma técnica chamada 'bio- priming '. A descoberta é uma benção para os agricultores que lutam contra patógenos resistentes a herbicidas. Os endófitos também ajudam as plantas a crescer em condições inóspitas, onde poucos organismos podem sobreviver. Os endófitos foram testados nas areias betuminosas de Athabasca, na Antártica e a 21.000 pés no Monte Everest.
O empresário original dos cogumelos, Paul Stamets, é um especialista improvável. Começou sua carreira na floresta como madeireiro, não como cientista. Em seu livro inovador Mycelium Running , Stamets escreve liricamente sobre sua paixão, descrevendo o micélio como “a rede neurológica da natureza”, uma “membrana senciente” que tem “em mente a saúde a longo prazo do ambiente hospedeiro”. Em 1980, fundou uma empresa chamada Fungi Perfecti que vende produtos de cogumelos e desenvolve aplicações de cogumelos para remediação ambiental. Em 1997, Stamets teve um palpite de que os cogumelos poderiam absorver o óleo, então ele se uniu a pesquisadores do estado de Washington para conduzir experimentos usando cogumelos para decompor o solo contaminado com diesel. Eles descobriram que, após dois meses, os cogumelos haviam removido 97% de uma substância química pesada que outros métodos falharam consistentemente em quebrar. Após o acidente de Chernobyl em 1986, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir algumas espécies de fungos que prosperam em partículas radioativas. “É prejudicial para os tecidos vegetais e animais, mas esses fungos de alguma forma o capturam [urânio] como as plantas capturam a luz do sol e a usam para alimentar seu metabolismo”, escreveu Jim Wells em Sound Consumer. Quando o derramamento de óleo da Deepwater Horizon cobriu o Golfo do México,micobooms 'feitos de cânhamo, uma fibra natural resistente à podridão em ambientes marinhos. As barreiras foram preenchidas com palha e micélio para absorver e digerir o óleo na superfície do oceano.
Cogumelo comedor de plástico e o dilema de desenvolvimento do Equador
De volta ao Equador, o cogumelo comedor de plástico define o dilema do desenvolvimento daquele país. Presos entre a Scylla da destruição da floresta tropical para a riqueza do petróleo e os Charybdis de gerações intermináveis de pobreza esmagadora para preservar a floresta tropical de graça, os líderes do Equador só foram capazes de olhar impotentes para as ricas corporações ocidentais, especialmente farmacêuticas, fazendo bilhões com produtos derivados da Amazónia. Em 2007, o então presidente Rafael Correa tentou monetizar a preservação da Amazônia com um plano único e ambicioso para persuadir os países ricos a pagar ao Equador por uma moratória na exploração de petróleo no remoto Parque Nacional Yasuní, que foi declarado reserva mundial da biosfera pela ONU em 1989. Correa buscou US$ 3,6 bilhões em contribuições, metade dos estimados US$ 7,2 bilhões em reservas comprovadas do parque. Mas ele suspendeu a moratória em 2013, depois que o Equador levantou apenas US$ 13 milhões.
A atração da riqueza do petróleo no Equador dividiu duas irmãs que eram inseparáveis quando crianças na remota comunidade de Sana Isla no rio Napo, no Equador. Três gerações atrás, a tribo Kishwa de Sana Isla ainda usava zarabatanas e só recentemente fez contato com o mundo exterior. A pequena comunidade está em um dos lugares mais biodiversos da Terra. Os cientistas dizem que um único hectare nesta parte da Amazônia, na interseção dos Andes, Equador e bacia amazônica, contém uma variedade de vida maior do que em toda a América do Norte, incluindo o cogumelo comedor de plástico Pestalotiopsis microspor. Mas por baixo de toda essa vida está perto de um bilião de barris de petróleo. Quando a maior empresa petrolífera do Equador, Petroamazonas, fez uma oferta em 2011 para iniciar pesquisas sísmicas em sua terra natal,os petrodólares são vitais para o futuro da comunidade . A empresa finalmente recuou diante de uma forte oposição.
A gigante petrolífera americana Texaco chegou ao Equador em 1964. Quando partiu, quase 30 anos depois de ser comprada pela Chevron, extraiu 1,5 biliões de barris de petróleo do Equador, mas deixou para trás o que ficou conhecido como 'Amazónia Chernobyl', um poço de 1.700 - zona de desastre ambiental de milha quadrada, onde admitiu despejar 72 bilhões de litros de água tóxica que invariavelmente acabavam no abastecimento de água e abrir 1.000 poços de lixo sem revestimento no chão da selva. Incrivelmente, a Chevron perdeu o processo inevitável e reuniu uma equipe de 2.000 advogados para apelar ferozmente da multa de $ 9,5 bilhões, prometendo “… lutar até o inferno congelar, e então vamos lutar no gelo”.
Enquanto o combate legal se alastrava, as taxas de câncer disparavam e milhares de hectares de solo intocado foram envenenados, ameaçando os quase 4.000 tipos de plantas documentados em torno de Sana Isla, incluindo o maravilhoso cogumelo comedor de plástico do Equador.
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