Uma investigação exclusiva de elDiario.es e Le Monde revela como, desde 2005, fabricantes de cimento e aço na Espanha e na França aproveitaram as cotas de emissão de CO2 que lhes foram atribuídas gratuitamente pela UE para revendê-los e aumentar seus lucros financeiros
É uma história de trinta anos avaliada em biliões de euros. Trinta longos anos que não ficarão nos anais da União Europeia (UE) como os mais memoráveis face às alterações climáticas. Durante essas três décadas, as indústrias mais poluidoras como siderurgia, cimento, petróleo ou alumínio receberam cotas gratuitas de emissão de CO2, uma espécie de direito de poluir, para incentivar as empresas a reduzirem suas emissões de gases de efeito estufa.
A ideia geral era que esses direitos de poluir diminuiriam com o passar dos anos. Na verdade, as indústrias mais poluidoras recebiam essas cotas em grandes quantidades, muito superiores ao CO2 que emitiam, então acabavam tendo sobras para revender.
O sistema desviou-se assim de seu objetivo original e tornou-se uma ferramenta financeira que permitia aos beneficiários aumentar seus lucros negociando as cotas. Só entre 2013 e 2021, segundo estimativas do World Wide Fund for Nature (WWF), as maiores indústrias emissoras obtiveram 98.500 milhões de euros e destinaram apenas um quarto deste montante (25.000 milhões) à ação climática.
Após uma investigação que dura oito meses, com o apoio financeiro do fundo Investigative Journalism for Europe (IJ4EU), elDiario.es e o jornal francês Le Monde revelam as zonas obscuras de um sistema que pretendia ser benéfico para a transformação sustentável da indústria e acabou alimentando a lucratividade das empresas mais poluentes. As investigações centram-se em empresas siderúrgicas e cimenteiras de França e Espanha, dois dos setores que mais beneficiaram com estas quotas, e envolvem empresas como a Arcelor Mittal, Cemex, Cementos Portland Valderrivas, Holcim ou Heildelberg Materials.
O Sistema de Comércio de Emissões (SCE) confirma o que há muito se suspeitava: as empresas revenderam parte das suas quotas gratuitas por centenas de milhões de euros
A análise detalhada de suas transações financeiras registradas no Sistema de Comércio de Emissões (SCE) confirma o que alguns já suspeitavam: as empresas revenderam parte de suas cotas gratuitas por centenas de milhões de euros, e até bilhões em alguns casos.
Em 2009, a operação Blue Sky descobriu uma fraude milionária por meio do IVA sobre essas cotas de emissões. De facto, o Tribunal Nacional vai julgar oito grupos internacionais pelo desfalque que, estima-se, tenha causado um prejuízo de 6.000 milhões de euros aos países da UE. Esse caso terminou no tribunal, algo que não vai acontecer desta vez. Os negócios das empresas com venda de direitos de emissão são realizados de forma totalmente legal.
O sistema de cotas gratuitas, lançado em 1º de janeiro de 2005, ainda está em vigor. Está destinado a desaparecer em 2034. Em 18 de abril, o Parlamento Europeu aprovou um novo plano climático que pretende substituí-lo gradualmente por um "mecanismo de ajuste de carbono nas fronteiras" da União, com o objetivo de tornar as importações mais ecológicas dos setores com as maiores emissões de CO2. Optar por um sistema mais simples é uma espécie de mea culpa para a UE, mesmo que ela não tenha admitido oficialmente seu erro.
Rio de Janeiro, Quioto, Al Gore...
A origem desta história remonta à cimeira do Rio em 1992. Foi nessa altura que surgiu a ideia de um imposto sobre o carbono a que as indústrias europeias estariam sujeitas para tornar a economia mais responsável para com o ambiente. A iniciativa não foi unânime entre os Estados-membros. A França, entre outros, bloqueou esta decisão.
Em 1997, o Protocolo de Kyoto colocou essa questão de volta na mesa. Al Gore, então vice-presidente dos Estados Unidos, achou a ideia interessante, mas disse que os republicanos não a aceitariam. Portanto, era necessário imaginar algo mais compatível com o modelo capitalista para agradar aos americanos e preparar uma possível integração dos mercados transatlânticos no futuro.
O Velho Continente criou então um mercado europeu de carbono no qual as indústrias poderiam comprar e vender cotas para regular suas emissões de CO2. “A UE criou do zero um mercado que nunca existiu antes. É a primeira vez na história da humanidade”, afirma Thomas Pellerin-Carlin, diretor do programa Europa do Institute for Climate Economics (IC4E). Hoje, esse mercado é o maior do género no mundo, embora outros estejam surgindo, como na China.
Percebemos que estávamos em terreno escorregadio, que potencialmente teríamos de reembolsar as cotas atribuídas. Tínhamos consciência de que isso não poderia durar, que alguém iria acabar com a diversão em algum momento.
Eric Bourdon - vice-CEO da empresa francesa de cimento Vicat
“Desde o início, questões centrais foram levantadas. Sob qual modelo serão atribuídas as cotas que as empresas trocarão entre si? Devem ser doados de graça ou vendidos? Quem será abrangido pelo mecanismo? As empresas conseguirão economizar cotas de um ano para o outro?”, enumera Julien Hanoteau, professor de economia da Kedge Business School em Aix-Marseille.
O modelo desenvolveu-se rapidamente, embora não suavemente. Todos os anos, a União Europeia decide atribuir quotas gratuitas de CO2 às indústrias, com base nas emissões de gases com efeito de estufa que estimam gerar nos doze meses seguintes. Uma cota equivale a uma tonelada de CO2. Ao final do ano, as instalações industriais devem devolver a quantidade de cotas equivalente às emissões de CO2 efetivamente realizadas.
Caso tenham emitido mais CO2 do que o esperado, podem comprar cotas adicionais de empresas que não utilizaram todas as suas, seguindo o princípio do "poluidor-pagador" idealizado pelos idealizadores desse mercado. Pelo contrário, se tiverem emitido menos CO2 do que o esperado, podem revender as quotas excedentes. As cotas atribuídas a uma instalação –uma fábrica, uma fábrica...– não têm prazo de venda. Uma vez vendidos, eles se tornam simples ativos financeiros que as empresas podem usar sem contrapartida real.
A fase piloto em 2005, com uma lógica inicial que surpreende a posteriori: quanto mais CO2 uma instalação industrial espera emitir, mais direitos de poluir recebe. De 2008 a 2012, outra estranheza se soma: as cotas são atribuídas referentes aos anos de produção anteriores à crise econômica, cujos números são mais elevados. Como resultado, os industriais recebem muito mais ações do que realmente emitem. Cotas que, conforme mencionado acima, podem ser vendidas a terceiros.
“Percebemos que estávamos em terreno escorregadio”
Algumas empresas foram rápidas em expressar reservas quanto aos métodos do sistema EU-ETS, como a espanhola Cementos Tudela Veguín, das Astúrias, ou a francesa Vicat. “Percebemos que estávamos em terreno escorregadio, que potencialmente teríamos que pagar cotas superalocadas. Sabíamos que isso não poderia durar, que alguém acabaria com a diversão em algum momento", admite Eric Bourdon, vice-gerente geral da cimenteira francesa.
Certamente, as regras de alocação foram alteradas em 2009 e depois em 2018. Mas os abusos continuaram, como mostra o último relatório sobre o estado do sistema EU-ETS publicado em 2022 pela European Round Table on Climate Change and Sustainable Transition (ERCST). Os excedentes acumulados de quotas gratuitas apenas estabilizaram em 2013 e ainda assim, num nível muito elevado. Só em 2017 é que as emissões de CO2 começaram a diminuir significativamente em todos os setores.
O Estado poderia ter facilmente recuperado o dinheiro gerado pela venda de cotas para compensar atividades poluidoras, reduzir o IVA ou diminuir o imposto de renda. No entanto, permitiu que as empresas operassem livremente
Julien Hanoteau — Professor de Economia na Kedge Business School em Aix-Marseille
Para o deputado ambientalista Yannick Jadot, que há anos reivindica a eliminação das cotas gratuitas, o diagnóstico é amargo. “O poder público criou um mercado do zero, aceitando antecipadamente todos os abusos inaceitáveis da financeirização da economia”, denuncia o ex-candidato às eleições presidenciais de 2022 na França. O pesquisador Julien Hanoteau compartilha esta análise: “O Estado poderia facilmente ter recuperado o dinheiro gerado pela venda de cotas para compensar atividades poluidoras, reduzir o IVA ou diminuir o imposto de renda. No entanto, essa decisão não foi tomada, mas sim para permitir que as empresas operem livremente”, lamenta.
Um sistema financeiro complexo e opaco
As ações são leiloadas todos os dias às 11 da manhã. A princípio, as transações representavam cerca de um milhão de toneladas de CO2 diariamente. Desde então, o mercado se aprofundou e se sofisticou. Estende-se a cerca de 18 mil estabelecimentos e os industriais, através de bancos, fundos de investimento, corretoras e uma dezena de empresas comerciais, já trocam entre 20 e 30 milhões de toneladas de CO2 por dia, antecipando futuras flutuações no preço do carbono.
“O mercado ficou muito interessante para os investidores. É preciso dizer que o preço do carbono era inicialmente de 7 euros por tonelada, depois subiu para 24 euros em agosto de 2008 e agora está em torno de 100 euros. Há quem preveja que chegue aos 150 euros em 2030 e, entretanto, mais de 80% das transações são especulativas e já não relacionadas com problemas ambientais”, indica Ismael Romeo, diretor da SendeCO2, trading com sede em Barcelona.
Agora há fundos de cobertura especializados nos mercados de carbono que especulam com essas cotas: em 2021 foram trocadas no mercado quase 11 bilhões de toneladas de CO2, com um valor de 683 bilhões de euros
Ivan Pavlovic, especialista em transição energética da Natixis, confirma: “Essas cotas são um estoque, um ativo que pode ser monetizado. Eles são intercambiáveis e não têm limite de uso ao longo do tempo. Agora existem hedge funds especializados nos mercados de carbono que especulam com essas cotas, embora por enquanto continuem sendo minoria”, explica. Em 2021, foram trocadas no mercado quase 11 mil milhões de toneladas de CO2, num valor de 683 mil milhões de euros, segundo a empresa britânica de análises financeiras Refinitiv.
Muito rapidamente, o sistema revelou-se defeituoso. As transações são difíceis de rastrear, mesmo para especialistas do setor. “O sistema é bastante opaco. A todos os níveis, incluindo a Comissão Europeia, ninguém tem uma visão global e unânime. É uma caixa preta. Só os diretores financeiros ou diretores industriais das empresas envolvidas sabem exatamente o que é feito com essas cotas”, reconhece o dirigente de uma comercializadora de cotas de CO2.
Valores que dependem do clima ou do preço do gás
Às vezes, as transações não são justificadas apenas por razões financeiras. “Eles também podem ser inspirados por eventos climáticos ou políticos. Os fornecedores de energia, excluídos do sistema de cotas gratuitas desde 2013 porque o usaram para aumentar o preço da eletricidade, agora são obrigados a comprá-las por conta própria. Às vezes, eles os revendem no final do inverno, se a temperatura estiver mais alta do que o esperado e, portanto, suas emissões de CO2 forem menores. O mesmo acontece se houver inflação nos preços da energia, como durante o verão de 2022, quando o preço do gás disparou”, diz Gregory Idil, trader da Vertis Environmental Finance, empresa com sede em Bruxelas.
De qualquer forma, as empresas relutam em divulgar essas informações, pois as consideram confidenciais para sua competitividade industrial. “As transações são um reflexo da atividade econômica. Se uma empresa diz que vendeu cotas, está potencialmente reconhecendo que sua produção diminuiu”, explica o trader de Barcelona Ismael Romeo.
Vendedor, comprador... Nem todos são iguais no direito de poluir . A siderúrgica britânica British Steel aprendeu isso às custas dele. Depois de se livrar de suas cotas gratuitas para compensar as suas perdas financeiras, ele teve que comprá-las de volta a um preço muito alto para continuar emitindo carbono. Por fim, ele contraiu dívidas excessivas e pediu concordata em 2019.
'Minas de ouro' de vários milhões de toneladas
As empresas adotam várias estratégias contra cotas gratuitas. Alguns venderam em grande parte seus excedentes para obter lucro, outros optaram por mantê-los e outros ainda os compraram de volta. “Vendemos um pouco no começo, mas logo paramos. Agora temos 4,5 milhões de toneladas de cotas de CO2. Teremos que tomar decisões sobre seu bom uso”, explica Eric Bourdon, vice-gerente geral da cimenteira francesa Vicat.
As empresas que venderam ações a seu critério também não ficaram muito atrás, especialmente quando as compraram de volta. Solicitada no âmbito da nossa investigação, a organização internacional de jornalistas Finance Uncovered, sediada em Londres, confirmou o fenómeno da financeirização aplicada a estas quotas de CO2, após análise da base de dados global Orbis, que dá acesso a informação empresarial passada ou recente. A ArcelorMittal, por exemplo, indica em seu relatório anual de 2022 que tinha 154 milhões de euros em "ativos financeiros intangíveis" relacionados a cotas de CO2 em 31 de dezembro de 2021 e 691 milhões de euros em 31 de dezembro de 2022. Conforme explicado pela empresa, este é o resultado de compras que “amadureceram”, o que lhe permitiu reforçar os seus activos de balanço com montantes consideráveis.
Embora se espere que os volumes das cotas diminuam com o tempo, esses estoques podem se tornar verdadeiras minas de ouro, já que o preço do CO2 atingiu € 100 por tonelada em fevereiro de 2023. Algumas previsões chegam a € 700 por tonelada em alguns anos.
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