Uma nova análise de dados fósseis emergentes da América do Norte e do Sul lança luz sobre como as plantas se saíram após aquele cataclismo planetário, chamado extinção do Cretáceo-Paleógeno. É publicado na nova revista Cambridge Prisms: Extinction.
Continua a haver um debate sobre como a extinção do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg) afetou a vida vegetal na Terra, em parte porque estudos globais do registo fóssil mostraram que nenhuma grande família de plantas foi extinta.
“Tem havido uma tendência na literatura de dizer que talvez este evento tenha sido ruim para os dinossauros e para muita vida marinha, mas foi bom para as plantas porque os principais grupos sobreviveram”, disse Peter Wilf, professor de geociências na Penn em comunicado e autor principal do estudo. “Nossa análise contradiz essa ideia, porque para onde quer que olhemos, mais da metade das espécies estão extintas”.
Compreender o que aconteceu às plantas antigas durante a extinção requer coleções adequadas de plantas fósseis e, para o K-Pg, estas estavam anteriormente limitadas a algumas áreas nos Estados Unidos, disseram os cientistas. Novos fósseis da Colômbia, Argentina e Estados Unidos forneceram uma gama geográfica mais ampla para estudar a gravidade, os efeitos no ecossistema e o legado do evento na vida vegetal.
“Você precisa de uma amostragem realmente robusta e de saber onde estão as rochas com fósseis de plantas”, disse Wilf. "As diferenças no DNA entre as plantas vivas não vão dizer nada sobre extinções de espécies em tempos profundos. Você precisa de fósseis de plantas de antes e depois. Você precisa de camadas rochosas que mostrem a extinção. E quanto mais indicadores você tiver, mais completa será sua história. ."
Os pesquisadores revisaram dados fósseis emergentes de Dakota do Norte, Colorado e Novo México, nos Estados Unidos, e da Colômbia e Argentina. As evidências apontam para uma perda significativa de espécies de plantas, superior a 50% em cada local, disseram os cientistas.
Esta perda de espécies representa uma verdadeira extinção, disseram os cientistas. Os esforços modernos de conservação, por exemplo, centram-se em salvar espécies (como o urso polar), e não no grupo mais vasto a que pertence: todos os ursos ou todos os mamíferos. Aplicando isto às plantas, a extinção de uma família inteira de plantas modernas, como as Fagaceae, exigiria a extinção de todas as espécies de faia, castanheiro e carvalho.
“Você realmente não pode matar a maioria das famílias de plantas, então esse argumento é um pouco inútil”, disse Wilf. "No final do Cretáceo, cada família tinha muitos géneros com muitas espécies e indivíduos. As plantas superam todos os animais combinados, mais de duzentas vezes. Os dinossaurios eram muitas vezes menos diversos e abundantes do que as plantas e, portanto, era muito mais fácil mataram quase todas as principais categorias deles: apenas os pássaros sobreviveram."
“Lembramos aos nossos colegas que essas extinções de espécies de plantas foram extinções reais e muito significativas. Em todos os lugares que olhamos onde são mantidos registros, houve enormes perdas de espécies de plantas, seguidas por uma série surpreendente de eventos evolutivos que tornaram nosso mundo moderno o que isso é."
A extinção K-Pg marcou o início do surgimento e do verdadeiro domínio das plantas com flores e ajudou a estabelecer as florestas tropicais do planeta que abrigam a maior parte da sua biodiversidade, disse Wilf.
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