A boa vida é a vida simples. Entre as ideias filosóficas sobre como deveríamos viver, esta é uma perene resistente; de Sócrates a Thoreau, de Buda a Wendell Berry, os pensadores têm vendido isso há mais de dois milênios.
E ainda tem muitos adeptos. Revistas como a Real Simple nos chamam da caixa do supermercado; Oprah Winfrey entrevista regularmente fãs da vida simples, como Jack Kornfield, professor de mindfulness budista; o Movimento Slow, que defende o regresso aos princípios pré-industriais, atrai seguidores em todos os continentes.
Ao longo de grande parte da história humana, a simplicidade frugal não foi uma escolha, mas uma necessidade – e, uma vez que necessária, foi também considerada uma virtude moral. Mas com o advento do capitalismo industrial e de uma sociedade de consumo, surgiu um sistema comprometido com o crescimento incessante, e com ele cresceu uma população (também conhecida como “o mercado”) que foi capacitada e encorajada a comprar muitas coisas que, pelos padrões tradicionais, , foi excedente às necessidades. Como resultado, existe uma desconexão entre os valores tradicionais que herdamos e os imperativos consumistas que nos foram inculcados pela cultura contemporânea.
Nos tempos pré-modernos, a discrepância entre o que os filósofos aconselhavam e a forma como as pessoas viviam não era tão grande. A riqueza proporcionava segurança, mas mesmo para os ricos a riqueza era uma protecção frágil contra infortúnios como a guerra, a fome, as doenças, a injustiça e o desfavor dos tiranos. O filósofo estóico Séneca, um dos homens mais ricos de Roma, ainda acabou condenado à morte por Nero. Quanto à grande maioria – escravos, servos, camponeses e trabalhadores – não havia praticamente nenhuma perspectiva de acumular riqueza, mesmo que modesta.
Antes do advento da agricultura baseada em máquinas, da democracia representativa, dos direitos civis, dos antibióticos e da aspirina, apenas sobreviver a uma vida longa sem muito sofrimento contava como um resultado bastante bom. Hoje, porém, pelo menos nas sociedades prósperas, as pessoas querem e esperam (e geralmente podem ter) muito mais. Viver com simplicidade agora parece para muitas pessoas simplesmente chato.
No entanto, parece haver um interesse crescente, especialmente entre os millennials, em redescobrir os benefícios de uma vida simples. Parte disso pode refletir uma espécie de nostalgia pelo mundo pré-industrial ou pré-consumista, e também simpatia pelo argumento moral que diz que viver de maneira simples faz de você uma pessoa melhor, ao construir características desejáveis como frugalidade, resiliência e independência – ou uma pessoa mais feliz, promovendo paz de espírito e boa saúde, e mantendo-o próximo da natureza.
Estes são argumentos plausíveis. No entanto, apesar do respeito oficial que os seus ensinamentos impõem, os sábios revelaram-se notavelmente pouco convincentes. Milhões de nós continuam correndo para comprar e gastar, comprar bilhetes de loteria, trabalhar muitas horas, acumular dívidas e lutar 24 horas por dia, 7 dias por semana, para escalar o mastro gorduroso. Por que é isso?
Uma resposta óbvia é a boa e velha hipocrisia. Aplaudimos a filosofia frugal enquanto ignoramos os seus preceitos na nossa vida quotidiana. Louvamos o estilo de vida simples, por exemplo, do Papa Francisco, vendo-o como um sinal da sua integridade moral, ao mesmo tempo que esperamos e aplaudimos o crescimento económico impulsionado, em grande parte, pela procura de casas maiores, carros mais sofisticados e outros bens de luxo. .
Mas o problema não é apenas que a nossa prática entra em conflito com as nossas crenças professadas. Nosso pensamento sobre simplicidade e luxo, frugalidade e extravagância é fundamentalmente inconsistente. Condenamos a extravagância que é um desperdício ou de mau gosto e, no entanto, consideramos monumentos de extravagância do passado, como a Cidade Proibida em Pequim ou o palácio de Versalhes, como altamente admiráveis. A verdade é que muito do que chamamos de “cultura” é alimentado por formas de extravagância.
De forma um tanto paradoxal, então, a defesa de uma vida simples era mais persuasiva quando a maioria das pessoas não tinha outra escolha senão viver dessa maneira. Os argumentos tradicionais a favor de uma vida simples racionalizam, na verdade, uma necessidade. Mas os mesmos argumentos têm menos valor quando a vida de simplicidade frugal é uma escolha, uma forma de viver entre muitas. Então a filosofia da frugalidade se torna difícil de vender.
Isso pode estar prestes a mudar, sob a influência de dois factores: economia e ambientalismo. Quando ocorre uma recessão, como aconteceu recentemente (revelando instabilidades inerentes a um sistema económico empenhado num crescimento interminável), milhões de pessoas subitamente encontram-se em circunstâncias em que a frugalidade se torna mais uma vez uma necessidade e o valor das virtudes que lhe estão associadas é redescoberto.
Em sociedades como a dos Estados Unidos, assistimos actualmente a uma tendência do capitalismo para aumentar a distância entre os que “têm muito” e os que “não têm”. Estas crescentes desigualdades convidam a uma nova crítica à extravagância e ao desperdício. Quando tantas pessoas vivem abaixo da linha da pobreza, há algo de impróprio nas demonstrações de opulência e luxo. Além disso, a distribuição desigual da riqueza também representa uma oportunidade perdida. De acordo com Epicuro e outros sábios da simplicidade, pode-se viver perfeitamente bem, desde que certas necessidades básicas sejam satisfeitas – uma visão endossada nos tempos modernos pela hierarquia de necessidades do psicólogo Abraham Maslow. Se estiver correcto, é um argumento a favor da utilização da riqueza excedentária para garantir que todos tenham bens básicos, como alimentação, habitação, cuidados de saúde, educação, serviços públicos e transportes públicos – a baixo custo, em vez de permitir que ela seja canalizada para alguns bolsos privados.
Por mais sábios que fossem os sábios, não teria ocorrido a Sócrates ou a Epicuro defender a vida simples em termos de ambientalismo. Dois séculos de industrialização, crescimento populacional e actividade económica frenética legaram-nos poluição atmosférica; lagos, rios e oceanos poluídos; lixo tóxico; erosão do solo; desmatamento; extinção de espécies vegetais e animais e aquecimento global. A filosofia da simplicidade frugal expressa valores e defende um estilo de vida que pode ser a nossa melhor esperança para inverter estas tendências e preservar os frágeis ecossistemas do nosso planeta.
Muitas pessoas ainda não estão convencidas disso. Mas se os nossos métodos actuais de produzir, obter, gastar e descartar se revelarem insustentáveis, então poderá chegar um momento – e poderá chegar muito em breve – em que seremos forçados à simplicidade. Nesse caso, uma tradição venerável acabará por conter a filosofia do futuro.
The Wisdom of Frugality (2016) de Emrys Westacott é publicado pela Princeton University Press.
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