Os crustáceos podem ter um aspeto exterior duro, mas no seu interior podem ser mais sensíveis do que geralmente se supõe.
Pela primeira vez, os cientistas mostraram que os cérebros dos caranguejos-de-praia vivos (Carcinus maenas ) conseguem processar a dor de formas diferenciadas, dependendo da gravidade e da localização dos danos.
A descoberta deixa em aberto a possibilidade de que os caranguejos e crustáceos relacionados possam realmente sentir dor. E embora seja necessária mais investigação, isto significa que os humanos que fervem ou cortam estas criaturas vivas podem estar a causar sofrimento indevido.
"Precisamos de encontrar formas menos dolorosas de matar marisco se quisermos continuar a comê-lo", defende a zoofisiologista Lynne Sneddon, da Universidade de Gotemburgo.
"Porque agora temos provas científicas de que sentem e reagem à dor."
Os locais onde foram testados os estímulos dolorosos, incluindo os estímulos químicos (vermelho) e os estímulos mecânicos (preto). (Kasiouras et al., Biologia , 2024)
Os cientistas debatem há muito tempo o que significa sentir dor e, nos últimos anos, alguns especialistas têm defendido que é possível que os peixes , anfíbios e polvos respondam a estímulos nocivos a um nível cognitivo historicamente reservado aos vertebrados.
No início deste ano, por exemplo, um estudo descobriu que os caranguejos-da-praia mostraram sinais de ansiedade perante choques elétricos e luzes brilhantes, aprendendo a evitar os estímulos com o tempo. Isto é consistente com as previsões de que os crustáceos podem sentir dor. Mas alguns cientistas céticos defendem que isso é apenas reflexo.
Afinal, mesmo os animais com sistemas nervosos básicos podem responder a estímulos dolorosos e aprender a evitá-los. Esta é uma parte muito importante da sobrevivência. Mas normalmente estas respostas são consideradas inconscientes, desencadeadas pelo sistema nervoso periférico.
O reconhecimento "consciente" do dano requer a integração de um sistema nervoso centralizado, e é isso que os investigadores mostraram agora ser possível nos caranguejos-da-praia.
A atividade do sistema nervoso do caranguejo foi monitorizada através de um instrumento semelhante a um eletroencefalograma (EEG), que regista a atividade elétrica do cérebro humano a partir do crânio.
Neste caso, foram colocados elétrodos em cascas de caranguejo, e os investigadores iniciaram um teste padrão de dor utilizado em vertebrados e peixes.
O sistema nervoso de um caranguejo-da-praia. (Kasiouras et al., Biologia , 2024)
Quando uma forma de vinagre com acidez variável foi espalhada nos tecidos moles em redor do corpo de vários caranguejos, os cientistas conseguiram ver recetores de dor no sistema nervoso periférico a sinalizar partes do cérebro.
Quanto maior for a concentração de ácido, maior será a resposta do sistema nervoso central do caranguejo.
Quando os caranguejos foram picados com um estímulo mecânico doloroso, em vez de um químico, o seu sistema nervoso central mostrou uma amplitude ainda maior de atividade elétrica, embora codificada num padrão diferente.
De facto, os investigadores conseguiram dizer apenas pela atividade cerebral do caranguejo se este estava a processar estímulos químicos ou mecânicos.
Neste momento, não é claro se a resposta cerebral ao estímulo mecânico se deveu ao toque ou à dor.
São necessários mais estudos para esclarecer os detalhes, mas esta é uma das primeiras experiências a utilizar sinais eletrofisiológicos para demonstrar respostas semelhantes à dor em todo o corpo de um crustáceo vivo.
Os autores esperam que as suas descobertas possam orientar as práticas de bem-estar animal para garantir o mínimo de sofrimento possível.
"É um dado adquirido que todos os animais precisam de algum tipo de sistema de dor para lidar com a falta de perigo. Não creio que precisemos de testar todas as espécies de crustáceos, pois têm uma estrutura semelhante e, portanto, sistemas nervosos semelhantes", afirma o biólogo Eleftherios Kasiouras, da Universidade de Gotemburgo.
"Podemos assumir que os camarões, os lagostins e as lagostas também podem enviar sinais externos sobre estímulos dolorosos para o cérebro, que processará essa informação."
O estudo foi publicado na revista Biology
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