Esta semana, a contagem oficial de exoplanetas conhecidos ultrapassou 5.000. Por um lado, não há nada de especial em 5.000 contra 4.900 ou 5.100, mas por outro lado, cruzar esse limite é uma indicação de quão longe chegamos e com que rapidez as coisas mudarão no futuro.
Embora se pensasse que os exoplanetas existiam há muito tempo, foi somente em 1992 que o primeiro exoplaneta foi descoberto. Surpreendentemente, não orbitou uma estrela parecida com o Sol, mas sim um pulsar estelar remanescente. O planeta foi descoberto medindo a mudança nas rajadas de rádio do pulsar. À medida que o planeta puxava o pulsar ao longo de sua órbita, o tempo dos pulsos se tornava um pouco mais longo ou mais curto devido à oscilação orbital do pulsar.
Um método semelhante foi usado mais tarde por astrônomos ópticos, medindo o pequeno deslocamento Doppler de uma estrela devido à oscilação da velocidade radial de uma estrela. Durante a primeira década de descoberta de exoplanetas, o método do pulsar e o método da velocidade radial foram as únicas maneiras pelas quais os exoplanetas foram descobertos. Em 2002, quase 90 exoplanetas foram confirmados, a maioria deles orbitando estrelas da sequência principal.
Na segunda década, os exoplanetas começaram a ser descobertos usando o método de trânsito. Essa abordagem mede o brilho de uma estrela ao longo do tempo, procurando uma ligeira queda em seu brilho. Se um planeta passa na frente de sua estrela do nosso ponto de vista, ele bloqueia parte da luz que vemos. Observando quedas regulares no brilho de uma estrela, os astrônomos podem verificar a presença de um planeta em trânsito. Este método é bastante eficaz e, em 2012, o número de planetas conhecidos aumentou para quase 800.
O primeiro grande salto nas descobertas de exoplanetas foi possível graças ao Telescópio Espacial Kepler. Lançado em 2009, a principal missão do Kepler era medir o brilho de milhares de estrelas num pequeno pedaço do céu. Em 2015, o Kepler havia descoberto mais de mil exoplanetas sozinho, e os astrónomos agora podiam usar análises estatísticas para os tipos de planetas e características orbitais mais comuns em sistemas estelares.
Em 2018 foi lançado o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Sua missão é semelhante à do Kepler, mas pesquisa uma área do céu quatro vezes maior. Outras missões como Gaia também são capazes de descobrir exoplanetas. Combinado com missões terrestres, a contagem total até o momento é de 5.005 exoplanetas confirmados e 8.709 mundos candidatos. Descobrimos planetas terrestres orbitando estrelas anãs vermelhas, Júpiteres quentes orbitando perto de seus sóis e super-Terras diferentes de qualquer mundo em nosso sistema solar. Aprendemos muito em 30 anos.
Mas o verdadeiro salto em nossa compreensão dos exoplanetas está apenas começando. Existem potencialmente centenas de biliões de planetas apenas em nossa galáxia. Novas missões, como o Telescópio Espacial James Webb e o planeado Telescópio Espacial Romano Nancy Grace, não apenas descobrirão mais planetas, mas também nos permitirão sondar as atmosferas desses mundos. Assim como agora sabemos a faixa de massa e temperatura que os planetas podem ter, em breve saberemos sua variedade de céus e se as atmosferas semelhantes à Terra são comuns ou raras. Podemos até encontrar as primeiras assinaturas de vida em outros mundos.
Cinco mil planetas é um marco incrível. Mas você pode ter certeza de que dez mil mundos serão alcançados mais cedo do que você pensa.
Fonte: aqui
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