Colapso contínuo das populações de insetos em todo o mundo

Tess McClure tem um artigo inestimável no Guardian  que se centra no trabalho do lendário biólogo tropical Dan Jantzen. Em 1978 — há menos de meio século — trabalhava na Estação de Campo de Guanacaste, na floresta da Costa Rica, quando, certa noite, estendeu um lençol com uma luz atrás e fotografou o que caía.

Nessa primeira fotografia, tirada em 1978, o lençol iluminado está tão densamente coberto de traças que, em alguns pontos, o tecido mal se vê, transformado no que parece ser um papel de parede rastejante com padrões densos.

Os cientistas identificaram umas impressionantes 3.000 espécies a partir daquela armadilha luminosa, e a trajetória da carreira de Janzen transformou-se, do estudo das sementes para uma vida inteira especializada nas populações pouco documentadas de lagartas e traças da floresta.

Agora com 86 anos, Janzen ainda trabalha na mesma cabana de investigação na área de conservação de Guanacaste, ao lado da sua colaboradora de longa data, esposa e colega ecologista, Winnie Hallwachs. Mas na floresta que os rodeia, algo mudou. Árvores que antes estavam infestadas de insetos jazem estranhamente imóveis.

O zumbido das abelhas selvagens desapareceu, e as folhas que deveriam ser mastigadas até ao caule pendem inteiras e intocadas. São estas folhas brilhantes e intocadas que mais assustam Janzen e Hallwachs. Parecem mais uma estufa imaculada do que um ecossistema vivo: uma natureza selvagem que foi fumigada e deixada estéril. Não uma floresta, mas um museu.

Ao longo das décadas, Janzen repetiu as suas armadilhas luminosas, pendurando o lençol, observando o que acontece. Hoje, algumas traças voam em direção à luz, mas o seu número é muito menor.

“É a mesma folha, com as mesmas luzes, no mesmo lugar, com vista para a mesma vegetação. A mesma altura do ano, a mesma altura do ciclo lunar, tudo é idêntico”, diz. “Simplesmente não há traças naquela folha.”

O que é singularmente assustador neste relato, como McLure deixa claro, não é que as populações de insectos estejam a diminuir — já o sabemos há muito tempo, primeiro através do trabalho dos cidadãos-entomologistas na Alemanha e depois em muitas outras partes do mundo. Este declínio constante — estimado em 2% ao ano, embora alguns biólogos achem que é maior — tem sido atribuído em grande parte à perda de habitat e ao uso de pesticidas. Mas, no caso de Guanacaste e de outras florestas imaculadas semelhantes, como Porto Rico, estes factores não se aplicam. O que estamos a assistir é ao efeito constante das alterações climáticas. Como explica Hallwachs,

Um ecossistema de floresta tropical é “um relógio suíço afinado”, perfeitamente concebido para sustentar um sistema de criaturas com uma vasta biodiversidade.

Cada elemento é delicadamente ajustado e interligado com os outros: o calor, a humidade, a precipitação, o desabrochar das folhas, a duração das estações, o início e o fim dos ciclos de vida dos insetos e dos animais.

A cada volta incremental de uma engrenagem, o resto do sistema responde. Os insetos e os animais evoluíram para cronometrar as suas hibernações e períodos de reprodução precisamente a pequenos sinais do sistema: uma alteração da humidade, um aumento das horas de luz do dia, uma pequena subida ou descida da temperatura.

Mas agora, o sistema tem uma engrenagem a girar descontroladamente dessincronizada: o clima.

“Quando aqui cheguei, em 1963, a estação seca durava quatro meses. Hoje, são seis meses”, conta Janzen. Os insetos que normalmente passam quatro meses debaixo da terra, à espera das chuvas, são agora obrigados a tentar sobreviver a mais dois meses de clima quente e seco. Muitos não estão a conseguir.

Juntamente com as mudanças de estação, ocorrem outras alterações, como na precipitação ou na humidade. “É apenas uma interrupção geral de todos os pequenos sinais e sincronias que estariam lá fora”, diz Janzen. Por todo o relógio da floresta, as plantas e as criaturas estão a perder a sincronia. Ao fundo, a temperatura está a subir.

“O assassino – a causa que está a puxar o gatilho – é, na verdade, a água”, diz Wagner. Para os insetos, manter-se hidratados é um desafio fisiológico único: em vez de pulmões, os seus corpos estão crivados de orifícios, chamados espiráculos, que transportam o oxigénio diretamente para os tecidos.

“São todos superfície”, diz Wagner. “Os insetos não conseguem reter água.” Mesmo uma breve seca de apenas alguns dias pode exterminar milhões de insetos dependentes da humidade.

Isto não se limita de forma alguma aos trópicos húmidos. Investigadores em muitas outras áreas – o quente deserto do sudoeste, por exemplo – estão a observar os mesmos resultados. O biólogo David Wagner descreve uma viagem recente ao Texas, considerando-a “a mais mal sucedida que já fiz. Simplesmente não havia vida de inseto para mencionar”.

Não eram apenas os insetos que faltavam, disse a McLure, era tudo. "Estava tudo crocante, frito; o número de lagartos caiu para o número mais pequeno de que me consigo lembrar. E depois os seres que comem lagartos não estavam presentes – não vi uma única cobra durante todo o tempo."

Particularmente proeminentes nesta triste lista são as aves. Só nos EUA, os ornitólogos da Universidade de Cornell (as mesmas pessoas que trouxeram Merlin, e se não tem no telemóvel, porque é que tem um telemóvel?) relataram que faltavam cerca de três mil milhões de aves nos Estados Unidos, de acordo com um estudo posterior, eram aves que dependiam de insetos. (O que explicaria porque ainda pode haver muitos chapins no seu comedouro).