Como saber se os botos cor de rosa ainda habitam a Amazônia peruana sem vê-los? Ao analisar a água do rio para encontrar os vestígios de DNA que os mamíferos marinhos deixaram lá ...
As amostras de água vieram das profundezas da Amazônia peruana, coletadas por cientistas que rastrearam a presença de botos-rosa . Duas semanas depois, o DNA ambiental, ou eDNA, deu seu veredicto: os rastros dos golfinhos estavam lá. Como os de mais de 650 outras espécies, incluindo dezenas de mamíferos: onças , gamos, tamanduás, macacos e 25 espécies diferentes de morcegos .
“É de tirar o fôlego”, entusiasma-se Kat Bruce, ecologista especializada em estudos tropicais e fundadora da startup NatureMetrics, que havia feito o sequenciamento das amostras em nome do WWF.
Essa nova aplicação da pesquisa de DNA pode, segundo seus promotores, revolucionar o estudo da biodiversidade.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que realiza o seu congresso mundial até sábado em Marselha, lançou também um projecto de 15 milhões de dólares (12,6 milhões de euros) para a análise de 30.000 amostras que serão retiradas de algumas das maiores bacias hidrográficas do mundo, deltas do Amazonas, do Ganges , do Mekong ou do Níger ...
As espécies vivas perdem células constantemente, deixando traços genéticos para trás
Enquanto todos os especialistas dão o alarme sobre o colapso em curso da biodiversidade , os promotores deste "eBioAtlas" acreditam que, em particular, será possível lançar luz sobre quais programas devem ser priorizados em uma área com financiamento ainda muito limitado.
A IUCN, portanto, planeja usar esses dados em particular para sua emblemática " Lista Vermelha" de animais ameaçados .
“Esperamos que o eBioAtlas evolua para preencher as lacunas no conhecimento dessa extinção em massa ”, disse Mike Morris, que está liderando o projeto da NatureMetrics.
“Essa tecnologia permite saber onde as diferentes espécies se encontram de forma simples e bastante precisa”, resume Paola Geremicca, da IUCN.
Porque as espécies vivas perdem células constantemente, deixando vestígios genéticos em seu rastro. Cabelo, pele, muco, saliva, tudo acaba nos rios. Mas, acima de tudo, "há muito cocô", diz o Dr. Bruce.
O excrementos de peixes ou outros animais, trazidos pela chuva, ou esquerda quando nadar ou beber. Seu DNA é então detectável por vários dias.
Mesmo que os habitantes locais não vejam tubarões quando nadam, eles ainda estão lá
Esta pesquisa de eDNA começou há cerca de dez anos. Kat Bruce mergulhou nisso durante seu doutorado, antes de tudo tentando identificar as diferentes espécies presentes nas "sopas" de insetos mistos.
Então, ao longo dos experimentos, parecia que a técnica também funcionava para localizar impressões digitais na análise da água. O sequenciamento de amostras de um ou dois litros leva dois dias e normalmente produz cerca de 30 milhões de traços de DNA. São tantos que faltam as bases de dados de referência para identificar todas as espécies.
Em amostras da Amazônia peruana, por exemplo, apenas 20% dos vestígios de peixes puderam ser formalmente identificados até o nível de espécie.
Quando os resultados dos testes são passados para especialistas locais, eles geralmente ficam "surpresos" ao descobrir a quantidade de espécies desconhecidas, diz Morris.
Devemos então recorrer a zoológicos ou instituições locais em busca de um espécime que possa fazer uma referência. Ou procure encontrar um na natureza, com kits de coleta simplificados.
Em estudo publicado em 2018, pesquisadores encontraram em amostras colhidas nas águas costeiras da Nova Caledónia , território francês no Pacífico Sul, o DNA de um número muito maior de espécies de tubarões do que as identificadas em 20 anos de observações visuais.
“Mesmo que os habitantes não vejam tubarões quando se banham, eles estão sempre lá”, observa David Mouillot, da Universidade de Montpellier, coautor deste estudo. Este pesquisador participa de outro projeto baseado em eDNA, o Vigilife, um grupo público-privado que visa desenvolver um “observatório dos vivos”.
Um dos limites da técnica hoje é o mundo das plantas, sendo as plantas mais difíceis de identificar com precisão. O eBioAtlas também terá como foco inicial os vertebrados, com a ambição de criar um banco de dados de código aberto, gratuito para pesquisadores e ONGs e pago para empresas. Em qualquer caso, a técnica parece ter um futuro brilhante.
Pesquisadores na Grã-Bretanha e na Dinamarca conduziram experimentos este ano filtrando amostras de ar em recintos de zoológicos. Eles encontraram vestígios de e-DNA de animais residentes ... mas também de outras espécies da fauna local.
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