Um estudo recente analisou em detalhe uma estrutura muscular especial situada na parte superior da língua dos morcegos, chamada “lingual prominence”. Foram analisadas mais de 900 imagens de alta resolução de 24 espécies de morcegos europeus, a partir de indivíduos observados na Serra da Estrela e em Itália.
Descobriu-se que as espécies que caçam em voo, como o morcego-rabudo (Tadarida teniotis) e o morcego-arborícola-gigante (Nyctalus lasiopterus), têm línguas com saliências mais altas e papilas orientadas para a frente. Estas características ajudam a apanhar presas no ar com maior eficácia.
Estas adaptações fazem parte de um conjunto de traços conhecido como "síndrome ecomorfológico", que favorece a alimentação em espaços abertos. Por outro lado, espécies que capturam alimento do solo ou da água não apresentam estas estruturas tão desenvolvidas.
A análise evolutiva mostrou ainda que espécies distantes entre si desenvolveram estruturas semelhantes como resposta às exigências da caça em voo. Este fenómeno é conhecido como convergência evolutiva.
Os autores acreditam que a forma desta estrutura da língua pode ajudar a prever como outras espécies se alimentam e contribuir para uma nova forma de classificar os comportamentos alimentares dos morcegos.
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