A preservação de populações de elefantes florestais em perigo crítico é crucial não só para os próprios animais, mas também para proteger as capacidades de sugar carbono dos ambientes em que vivem, revela um novo estudo.
A floresta tropical da África Central e Ocidental, que é a segunda maior da Terra, poderia perder 6 a 9% da sua capacidade de captura de carbono atmosférico se as comunidades de elefantes fossem dizimadas – acelerando ainda mais o aquecimento do planeta.
Os elefantes florestais desempenham um papel crucial no ciclo do carbono, ‘desbastando’ o dossel da floresta tropical comendo árvores mais altas de crescimento rápido que capturam menos carbono. Isto cria mais espaço e luz solar para as árvores de crescimento mais lento por baixo das quais capturam mais carbono do ambiente.
“Se perdermos elefantes florestais, estaremos a prestar um mau serviço global à mitigação das alterações climáticas”, diz o biólogo Stephen Blake da Universidade de Saint Louis, no Missouri.
“A importância dos elefantes florestais para a mitigação das alterações climáticas deve ser levada a sério pelos decisores políticos para gerar o apoio necessário para a conservação dos elefantes. O papel dos elefantes florestais no nosso ambiente global é demasiado importante para ser ignorado”.
Utilizando dados de estudos anteriores e novas informações recolhidas no terreno, a equipa analisou cerca de 200.000 registos de padrões de alimentação de elefantes florestais em África, abrangendo mais de 800 espécies de plantas individuais.
A preferência que os elefantes têm pelas árvores de menor densidade de carbono parece dever-se ao valor nutricional que obtêm deles em vez de terem disponibilidade: são mais palatáveis para os animais e mais fáceis de digerir.
No entanto, em termos de frutos, os elefantes preferem árvores com maior densidade de carbono, que têm frutos maiores e mais doces. Isto significa que os elefantes também ajudam a distribuir sementes para estas árvores com maior densidade de carbono em redor da floresta. Algumas espécies arbóreas não conseguem sequer sobreviver sem a ajuda destes animais.
“Os elefantes comem muitas folhas de muitas árvores, e fazem muitos danos quando comem”, diz Blake.
“Eles tiram as folhas das árvores, arrancam um ramo inteiro ou desenraízam um rebento quando comem, e os nossos dados mostram que a maior parte destes danos ocorre em árvores de baixa densidade de carbono”, explicou.
Pensa-se que existem agora menos de 500.000 elefantes africanos em estado selvagem, contra os 3-5 milhões durante o século passado. A caça ao marfim é responsável por esta drástica redução, com 80% das manadas perdidas em algumas áreas. A perda de habitat e os conflitos entre humanos e elefantes estão a reduzir ainda mais o número de populações.
Este novo estudo enfatiza a importância de proteger estes elefantes africanos, os maiores animais que caminham na Terra. Eles são uma das 9 espécies de mega herbívoros – comedores de plantas terrestres com uma massa corporal superior a 1.000 quilos ou 2.200 libras.
Existem agora muito menos mega herbívoros do que antigamente, e as florestas tropicais estão a sofrer em resultado disso, dizem os investigadores. Estão agora planeados estudos futuros, olhando para outras regiões e outras espécies, para ver como outros grandes herbívoros, tais como o elefante asiático e primatas, poderiam afetar a saúde das florestas tropicais.
“Os elefantes são os jardineiros da floresta”, diz Blake.
“Eles plantam a floresta com árvores de alta densidade de carbono e livram-se das ervas daninhas que são as árvores de baixa densidade de carbono”. Eles fazem um trabalho tremendo mantendo a diversidade da floresta”.
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