Os cavalos selvagens de Espanha estão em perigo. Na Galiza, são essenciais para prevenir fogos florestais

Os cavalos selvagens de Espanha estão em perigo. Na Galiza, são essenciais para prevenir fogos florestais

Os incêndios florestais que costumavam arder todos os Verões nos bosques acima da aldeia espanhola de Barro diminuíram para quase nenhum desde que Lucia Perez começou a pastorear cavalos selvagens.

“Costumava haver incêndios todos os anos, mas desde 2019, quando começamos a vir aqui, tivemos um pequeno incêndio no primeiro ano e nada desde então”, disse Perez, 37, explicando como, ao limpar a vegetação rasteira entre as árvores, os cavalos ajudam a impedir que os incêndios se acendam e se espalhem.

A prevenção de incêndios é um dos vários papéis que estes animais desempenham na preservação dos ecossistemas delicados da região noroeste da Galiza. Mas a maior manada de cavalos selvagens da Europa diminuiu para menos de metade dos 22 mil que percorriam as suas montanhas, florestas e charnecas na década de 1970.

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A prevenção de incêndio é apenas um dos benefícios ecológicos que os cavalos selvagens oferecem na Galicia, uma região no noroeste da Espanha conhecida por seus delicados ecossistemas.

Os cientistas disseram que o maior rebanho de cavalos selvagens da Europa desempenha um papel fundamental na manutenção dessas paisagens, embora a população tenha caído dramaticamente. Na década de 1970, cerca de 22.000 cavalos selvagens percorreram as montanhas, florestas e charnecas da região. Hoje, apenas metade permanece.

Na Serra Da Groba, localizada a 80 km a sudoeste de Barro, os cavalos selvagens se alimentam das flores amarelas de Gorse – uma planta altamente combustível. “Ao limpar seletivamente (Gorse), os cavalos ajudam a prevenir incêndios florestais”, disse Laura Lagos, pesquisadora da Universidade de uma Coruna.

O pasto a cavalo permite que outras plantas, como urze de flor roxa e asfodelos brancos, florescessem, explicou Lagos. “Também ajuda a preservar a urze em torno de turfeiras, que são abundantes em musgos de esfagno – um dos ecossistemas mais eficazes para capturar carbono”, disse ela.

Um estudo de 2021 da Universidade de Corunha em que Lagos participou descobriu que o pastoreio de cavalos selvagens era o método mais eficaz para prevenir incêndios florestais, promovendo a biodiversidade vegetal e capturando carbono. O estudo comparou esse método com outros usos da terra, incluindo o plantio de florestas de pinheiros de longo prazo, plantações de eucalipto de curto prazo e pastoreio por animais domesticados.

Embora ovelhas e gado também possam ajudar a reduzir os riscos de incêndios florestais através do pastoreio, Lagos observou que os cavalos selvagens são adaptados exclusivamente ao terreno acidentado da Galicia. Ela destacou uma característica distinta: “Migidos que aparecem projetados para proteger seus lábios do tojo espinhoso”.

O clima mais quente e mais seco devido às mudanças climáticas está aumentando a frequência e a intensidade dos incêndios florestais na Galiza. De 2001 a 2023, os incêndios queimaram a 970 m² (375 m²) na região, de acordo com a Global Forest Watch.

Essa tendência coincidiu com a proliferação de árvores de eucalipto, trazida para a Galicia da Austrália por um missionário no século XIX. As árvores são pirófitas, o que significa que elas dependem de fogo para libertar e dispersar suas sementes. Sua disseminação contribuiu para o aumento dos riscos de incêndio, além de reduzir pastagens de pastagem para cavalos selvagens, porque apenas as samambaias crescem embaixo deles.

As florestas de eucalipto da Galiza agora representam 28 % da população total de árvores da região, de acordo com um estudo do governo local. A demanda por madeira de eucalipto das fábricas regionais de celulose impulsionou a expansão dessas plantações.

A história dos cavalos selvagens na Galiza remonta a milhares de anos. As esculturas de cavalos sendo caçadas por seres humanos sugerem sua presença na região durante o período neolítico.

Com o tempo, humanos e cavalos desenvolveram uma relação simbiótica. Conhecidos como “Besteiros” no dialeto galego, as pessoas tradicionalmente monitoravam a saúde de cavalos de roaming livre em troca de ocasionalmente domesticar ou vendê-los por carne.

Uma vez por ano, os cavalos foram arredondados durante os eventos chamados “Rapa Das Bestas”, ou “cisalhamento dos animais”. Durante essas reuniões, os animais foram dentulados, vacinados e tiveram suas crinas aparadas para impedir que os lobos os pegassem.

Hoje, o “Rapa Das Bestas” evoluiu para um festival cultural. O evento mais famoso de Sabucedo atrai milhares de turistas anualmente, que se reúnem para assistir aos habitantes locais lutarem cavalos selvagens no chão para tratamento.

Embora essas tradições continuem a honrar a conexão entre a Galicia e seus cavalos selvagens, os crescentes riscos de mudanças climáticas, perda de habitat e número de rebanho em declínio destacam a necessidade urgente de proteger os cavalos e os ecossistemas que eles sustentam.