Este fungo de aspeto estranho pode ser uma alternativa biodegradável ao plástico

O fungo tinder (Fomes fomentarius) tem algumas propriedades surpreendentes, que podem fornecer uma alternativa natural e biodegradável a certos plásticos e outros materiais no futuro, descobriram investigadores.

O fungo tinder (Fomes fomentarius) tem algumas propriedades surpreendentes, que podem fornecer uma alternativa natural e biodegradável a certos plásticos e outros materiais no futuro, descobriram investigadores.

Como o seu nome sugere, o fungo devorador de madeira tem sido historicamente utilizado para detetar a faísca de incêndios, embora também tenha sido incorporado no vestuário e utilizado na medicina.

Agora poderá ter todo um novo nível de utilidade como alternativa biodegradável aos plásticos, graças à forma como o micélio F. fomentarius  é montado.

Composto por filamentos finos conhecidos como hifas, o micélio forma redes radiculares que se espalham pelo solo ou material em decomposição. No caso do fungo tinder, esta rede pode ser dividida em três camadas distintas, diz a equipa de instituições de investigação na Finlândia, Holanda e Alemanha.

“O micélio é o componente primário em todas as camadas”, dizem os investigadores. “Contudo, em cada camada, o micélio exibe uma microestrutura muito distinta com orientação preferencial única, relação de aspeto, densidade, e comprimento de ramo”, acrescentam.

Os investigadores analisaram a composição estrutural e química do corpo frutífero de F. fomentarius, utilizando amostras recolhidas na Finlândia. Testes de resistência mecânica foram combinados com varreduras detalhadas do fungo para examinar as suas características em detalhe, revelando três camadas: uma crosta exterior dura e fina que reveste uma camada espumosa por baixo e pilhas de estruturas tubulares ocas no núcleo.

Partes do fungo eram tão fortes como o contraplacado, pinho, ou couro, relata a equipa – embora também fossem mais leves do que esses materiais. É uma combinação que não está normalmente associada à parte carnuda de um fungo como este.

Os investigadores descobriram que os tubos ocos, que constituem o grosso dos corpos de frutificação de F. fomentarius, podem resistir a forças maiores do que a camada espumosa, tudo sem sofrerem grandes deslocamentos ou deformações.

Contudo, talvez não seja assim tão surpreendente: este fungo tem de ser construído para resistir aos rigores das estações em mudança, bem como aos ramos de árvores que caem de cima para baixo. Este é o tipo de tenacidade que pode inspirar novos materiais sintéticos.

Normalmente, mais fortes, mais rígidos ou materiais são também mais pesados e mais densos – mas não neste caso.

“O que é considerado extraordinário é que, com alterações mínimas na sua morfologia celular e composição polimérica extracelular, formulam diversos materiais com desempenhos físico-químicos distintos que ultrapassam a maioria dos materiais naturais e humanos que são normalmente confrontados com trocas de propriedade”, escrevem os investigadores.

“Acreditamos que os resultados devem atrair um vasto público da ciência dos materiais e não só”.

O fungo F. fomentarius já desempenha um papel fundamental na natureza, na forma como se agarra a árvores mortas e liberta nutrientes importantes que de outra forma permaneceriam na casca. Agora, poderia ser ainda mais útil no campo da ciência dos materiais.

É necessário determinar exatamente como e onde este fungo poderia ser utilizado, mas compreender as suas camadas é um passo importante: sabemos agora como é construído a nível celular.

Faz parte de um corpo crescente de investigação sobre o potencial dos materiais vivos, utilizando células vivas de forma controlada e programada para alcançar determinados resultados finais – que, neste caso, seriam tipos particulares de materiais.

“Estes resultados poderiam oferecer uma grande fonte de inspiração para a produção de materiais multifuncionais com propriedades superiores para diversas aplicações médicas e industriais no futuro”, escrevem os investigadores.