Grandes produtores de alimentos detêm muito poder – e os reguladores mal entendem o que está acontecendo. Soa familiar?
Nos últimos anos, os cientistas vêm soando desesperadamente um alarme que os governos se recusam a ouvir: o sistema alimentar global está começando a se parecer com o sistema financeiro global no período que antecedeu 2008.
Embora o colapso financeiro tenha sido devastador para o bem-estar humano, o colapso do sistema alimentar não dá nem para imaginar. No entanto, a evidência de que algo está dando muito errado está aumentando rapidamente. O atual aumento nos preços dos alimentos parece o mais recente sinal de instabilidade sistêmica.
Muitas pessoas assumem que a crise alimentar foi causada por uma combinação da pandemia e da invasão da Ucrânia. Embora estes sejam fatores importantes, eles agravam um problema subjacente. Durante anos, parecia que a fome caminhava para a extinção. O número de pessoas subnutridas caiu de 811 milhões em 2005 para 607 milhões em 2014. Mas em 2015, a tendência começou a mudar. A fome tem aumentado desde então: para 650 milhões em 2019 e de volta para 811 milhões em 2020. Este ano provavelmente será muito pior.
Agora prepare-se para as notícias realmente ruins: isso aconteceu em um momento de grande abundância. A produção global de alimentos vem aumentando de forma constante há mais de meio século, superando confortavelmente o crescimento populacional. No ano passado, a colheita global de trigo foi maior do que nunca. Surpreendentemente, o número de pessoas subnutridas começou a aumentar assim que os preços mundiais dos alimentos começaram a cair. Em 2014, quando menos pessoas passaram fome do que em qualquer outro momento, o índice global de preços dos alimentos ficou em 115 pontos. Em 2015, caiu para 93 e permaneceu abaixo de 100 até 2021.
Só nos últimos dois anos expandiu-se. O aumento dos preços dos alimentos é agora um dos principais impulsionadores da inflação, que atingiu 9% no Reino Unido no mês passado. A comida está se tornando inacessível até para muitas pessoas nas nações ricas. O impacto nos países mais pobres é muito pior.
Então o que está ocorrendo? Bem, a alimentação global, como as finanças globais, é um sistema complexo, que se desenvolve espontaneamente a partir de biliões de interações. Sistemas complexos têm propriedades contra-intuitivas. Eles são resilientes sob certas condições, pois suas propriedades de auto-organização os estabilizam. Mas à medida que o estresse aumenta, essas mesmas propriedades começam a transmitir choques através da rede. Além de um certo ponto, uma pequena perturbação pode derrubar todo o sistema quando superado seu limite crítico, então ele colapsa, repentinamente e imparável.
Agora sabemos o suficiente sobre sistemas para prever se eles podem ser resilientes ou frágeis. Os cientistas representam sistemas complexos como uma malha de nós e links. Os nós são como os nós de uma rede antiga; os links são as cordas que os conectam. No sistema alimentar, os nós incluem as corporações que comercializam grãos, sementes e produtos químicos agrícolas, os principais exportadores e importadores e os portos pelos quais os alimentos passam. Os links são suas relações comerciais e institucionais.
Se os nós se comportarem de várias maneiras e seus links entre si forem fracos, o sistema provavelmente será resiliente. Se certos nós se tornarem dominantes, começarem a se comportar de maneira semelhante e estiverem fortemente conectados, o sistema provavelmente será frágil. Na abordagem da crise de 2008, os grandes bancos desenvolveram estratégias e formas semelhantes de gestão de risco, pois buscavam as mesmas fontes de lucro. Eles se tornaram fortemente ligados uns aos outros de maneiras que os reguladores mal entendiam. Quando o Lehman Brothers faliu, ameaçou derrubar todos.
Então, aqui está o que causa calafrios naqueles que estudam o sistema alimentar global. Nos últimos anos, assim como nas finanças durante os anos 2000, os principais nós do sistema alimentar incharam, seus links se tornaram mais fortes, as estratégias de negócios convergiram e sincronizaram e os recursos que podem impedir o colapso sistémico (“redundância”, “modularidade” , “disjuntores” e “sistemas de backup”) foram removidos, expondo o sistema a choques “globalmente contagiosos”.
Numa estimativa, apenas quatro corporações controlam 90% do comércio global de grãos. As mesmas corporações têm comprado sementes, produtos químicos, processamento, embalagem, distribuição e varejo. Ao longo de 18 anos, o número de conexões comerciais entre exportadores e importadores de trigo e arroz dobrou. As nações estão agora se polarizando em superimportadores e superexportadores. Grande parte desse comércio passa por pontos de estrangulamento vulneráveis, como os estreitos turcos (agora obstruídos pela invasão da Ucrânia pela Rússia), os canais de Suez e Panamá e os estreitos de Ormuz, Bab-el-Mandeb e Malaca.
Uma das mudanças culturais mais rápidas da história humana é a convergência para uma “dieta padrão global”. Enquanto nossa comida se tornou localmente mais diversificada, globalmente ela se tornou menos diversificada. Apenas quatro culturas – trigo, arroz, milho e soja – respondem por quase 60% das calorias cultivadas pelos agricultores. Sua produção agora está altamente concentrada em um punhado de nações, incluindo Rússia e Ucrânia. A Dieta Padrão Global é cultivada pela Padrão Global Agrícola, fornecida pelas mesmas corporações com os mesmos pacotes de sementes, produtos químicos e maquinário, e vulnerável aos mesmos choques ambientais.
A indústria de alimentos está se tornando fortemente acoplada ao setor financeiro, aumentando o que os cientistas chamam de “densidade de rede” do sistema, tornando-o mais suscetível a falhas em cascata. Em todo o mundo, as barreiras comerciais foram reduzidas e estradas e portos atualizados, simplificando a rede global. Você poderia imaginar que esse sistema suavemente organizado aumentaria a segurança alimentar. Mas permitiu que as empresas reduzissem os custos de armazenamento e estoques, mudando de estoques para fluxos. Principalmente, essa estratégia just-in-time funciona. Mas se as entregas forem interrompidas ou houver um rápido aumento na demanda, as prateleiras podem esvaziar repentinamente.
Um artigo da Nature Sustainability relata que, no sistema alimentar, “a frequência de choques aumentou ao longo do tempo em terra e mar em escala global”. Ao pesquisar meu livro Regenesis, percebi que é essa série crescente de choques contagiosos, exacerbados pela especulação financeira, que tem impulsionado a fome global.
Agora, o sistema alimentar global deve sobreviver não apenas às suas fragilidades internas, mas também às rupturas ambientais e políticas que podem interagir umas com as outras. Para dar um exemplo atual, em meados de abril, o governo indiano sugeriu que poderia compensar o déficit nas exportações globais de alimentos causado pela invasão da Ucrânia pela Rússia. Apenas um mês depois, proibiu as exportações de trigo, depois que as colheitas encolheram em uma onda de calor devastadora.
Precisamos urgentemente diversificar a produção global de alimentos, tanto geograficamente quanto em termos de culturas e técnicas agrícolas. Precisamos quebrar o controle de grandes corporações e especuladores financeiros. Precisamos criar sistemas de backup, produzindo alimentos por meios totalmente diferentes. Precisamos introduzir capacidade ociosa em um sistema ameaçado por suas próprias eficiências.
Se tantos podem passar fome em um momento de abundância sem precedentes, as consequências da grande quebra de safra que o colapso ambiental podem causar desafiam a imaginação. O sistema tem que mudar.
George Monbiot é um colunista do Guardian
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